언론사에 부정확한 자료를 제출해 대학 순위를 부풀렸다가 논란이 된 미국 뉴욕의 명문 컬럼비아대가 집단소송을 제기한 학생들에게 900만 달러(약 122억 원)를 지급하기로 합의했다고 뉴욕타임스(NYT)가 현지시간 1일 보도했습니다.

전날 맨해튼 연방지방법원에 제출된 합의 내용에 따르면 컬럼비아대는 잘못 매겨진 대학 순위에 기반해 낸 등록금이 과다하다며 집단소송을 제기한 학생들에게 합의금 900만 달러를 지급하기로 했습니다.

이에 따라 2016년부터 2022년까지 컬럼비아대에 재학한 학부생 약 2만 2천 명은 합의금에서 각자의 몫을 청구할 수 있습니다.

대상 학생 전원이 합의금을 청구할 경우 변호사비 등을 제외하고 한 사람이 받을 수 있는 액수는 약 273달러(한화 약 37만 원) 정도로 추산된다고 NYT는 전했습니다.

이번 합의에는 컬럼비아대가 자신들의 잘못을 공식적으로 인정하는 내용은 포함되지 않았습니다.

다만 대학 측은 성명에서 "과거 보고의 결함들에 대해 깊이 유감을 표한다"고 밝혔습니다.

이번 소송은 2022년 컬럼비아대가 매년 미국 대학 평가 순위를 발표하는 언론사 '유에스 뉴스 앤드 월드 리포트' 측에 부정확한 자료를 제출해 순위를 부풀렸다는 의혹에서 출발했습니다.

당시 컬럼비아대는 대학 평가에서 2위를 기록했는데, 컬럼비아대 수학 교수인 마이클 태디어스가 대학 측이 평가기관에 제출한 통계가 잘못됐다고 폭로하면서 논란이 불거졌습니다.

태디어스 교수는 컬럼비아대가 전체 강의 중 학생 수가 20명 미만인 강의의 비율 등을 부풀려 제출했다고 주장했습니다.

이후 컬럼비아대는 해당 순위에서 18위로 밀려났으며, 이듬해부터는 평가에 참여하지 않고 있습니다.

당시 컬럼비아대에 다니던 학생 라비 캠벨은 대학 측이 부풀린 순위에 따른 거짓 광고에 기반해 등록금을 과다 지급했다고 주장하며 대학 측을 상대로 소송을 제기했고, 이후 다른 학생들도 소송에 합류하면서 집단소송으로 커졌습니다.

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이성섭(leess@yna.co.kr)